La circulation océanique globale est déterminante pour le climat de la Terre. Les courants qui traversent tous les océans du monde transportent la chaleur de la surface vers les profondeurs. À d'autres endroits, les eaux profondes froides et riches en nutriments refont surface.
Les scientifiques observent depuis longtemps que le moteur septentrional du système global de courants, en abrégé AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), bégaie en raison du réchauffement dans l'Arctique et de l'afflux d'eau de fonte. Les climatologues avertissent déjà que le courant de circulation de l'Atlantique Nord pourrait être sur le point de basculer.
Les scientifiques ont désormais constaté une situation encore plus dramatique pour la circulation dans l'océan austral. À l'aide de satellites d'observation de la Terre, une équipe de chercheurs internationaux a même enregistré un renversement de la circulation océanique dans l'hémisphère sud.
L'étude provient du National Oceanographic Center (NOC) en Grande-Bretagne et a été publiée récemment dans la revue spécialisée «PNAS». Les mesures effectuées par les scientifiques prouvent que les eaux profondes de l'Antarctique, importantes pour la pompe de circulation méridionale, en abrégé SMOC (Southern Meridional Overturning Circulation), sont devenues de plus en plus chaudes au cours des dernières décennies. Entre-temps, la circulation s'est inversée: les eaux de surface sont remplacées par les eaux profondes ascendantes, qui libèrent de la chaleur et du dioxyde de carbone (CO₂) stocké depuis des siècles.
Alors que l'AMOC est encore sur le point de basculer, l'inversion du moteur de l'écoulement austral dans l'hémisphère sud laisse derrière elle de profondes conséquences. La remontée d'eaux profondes chaudes et riches en CO₂ est considérée comme la cause de la fonte accélérée de la glace de mer dans l'océan Austral.
Ce processus pourrait entraîner un doublement des concentrations atmosphériques de CO₂ en libérant du carbone qui était stocké depuis des siècles dans les eaux profondes. Les conséquences pour le climat mondial ne sont pas encore prévisibles à l'heure actuelle. Les conséquences seraient toutefois dramatiques, écrivent les chercheurs qui ont participé à l'étude.