L’excès de CO2 dans l’atmosphère fait mourir les arbres prématurément

Planter des arbres : une méthode efficace pour lutter contre le réchauffement climatique ? A priori, oui ! La capacité de ces géants à capter le CO₂ atmosphérique ferait des forêts d’excellents « puits de carbone » pour compenser les émissions générées par les activités humaines.

Des arbres qui poussent plus vite… et qui meurent plus jeunes !

Mais il y a un hic, avertit une équipe de recherche internationale en sciences environnementales et forestières, car l’augmentation du taux de CO₂ dans l’atmosphère stimule - et stimulera encore plus à l’avenir - la vitesse de croissance des arbres. Or, les résultats de leur étude, publiés dans la revue Nature Communications montrent que chez les 110 espèces d’arbres que ces chercheurs ont étudié et qui étaient réparties sur plus de 70.000 sites allant de la zone tropicale jusqu’à l’Arctique, ceux qui poussent le plus rapidement… meurent plus jeunes. Sur l’ensemble des 210.000 arbres qu’ils ont étudiés, il y avait une forte corrélation entre croissance rapide et mortalité précoce, quelle que soit l’espèce étudiée ou la région où elle pousse !

Graphique représentant l'âge maximum que peuvent atteindre les différentes espèces d'arbres étudiées en fonction de la rapidité de leur taux de croissance. Plus la croissance est rapide, moins l'arbre a de chances de vivre longtemps (Crédit : Brienen et al, 2020/ Nature Communications)

Les arbres qui grandissent trop vite sont beaucoup plus vulnérables

"Nos découvertes indiquent qu’à l’image de la fable du lièvre et de la tortue, il existe chez les arbres à croissance rapide des traits qui les rendent vulnérables, alors que ceux qui grandissent plus lentement présentent une meilleure résistance", explique dans un communiqué Steve Voelker, chercheur en sciences de l’environnement au sein de l’Université d’Etat de New York et co-auteur de l’étude. La raison ? Les arbres qui grandissent très vite n’ont pas le temps de développer des moyens de défense efficace contre les maladies ou les attaques d’insectes, et ils sont généralement plus vulnérables face à la sécheresse, précisent les auteurs de l’étude.

Les forêts : des « puits de carbone » fragilisés

Afin d’étudier l’impact de cette mortalité précoce sur la capacité des forêts à servir de « puits à CO₂ », les chercheurs ont modélisé l’évolution de populations d’arbres en s’appuyant sur les données récoltées. Leurs calculs montrent que même si dans un premier temps les stocks de biomasse vont augmenter dans les forêts grâce à la stimulation de la croissance, cela n’est que transitoire et se transforme en pertes nettes de biomasse dès qu’une forte proportion d’arbres commence à mourir. De quoi compromettre le rôle des forêts dans le stockage du carbone sur de longues durées !

Cette étude met à mal l’idée que l’on pourrait « compenser » les émissions de CO₂ générées par les activités humaines en plantant des arbres. Ce type d’initiative est pourtant régulièrement mis en avant par certaines compagnies aériennes, industrielles ou pétrolières afin de contrebalancer les rejets de dioxydes de carbones dû à leur fonctionnement. Compte tenu des résultats qu'ils ont observés, les auteurs de l’étude préfèrent mettre l’accent sur la nécessité de diminuer directement les émissions de CO₂… plutôt que de chercher à les absorber !