La déforestation liée aux plantations d'huile de palme risque de provoquer la disparition du tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) déjà considéré par l'UICN comme étant en "danger critique d'extinction", ont mis en garde deux chercheurs américains et un chercheur indonésien dans un article paru le 5 décembre 2017 dans la revue Nature Communications. Le grand carnivore a disparu des îles indonésiennes voisines de Java et de Bali, et ses chances de survie à Sumatra dépendent du maintien de son habitat qui est actuellement très fragmenté.
Des territoires plus étendus pour pouvoir survivre
Pour étudier les populations de tigres de Sumatra, les chercheurs ont sillonné pendant un an la jungle et y ont déposé des centaines de caméras. L'identification des félins se faisait essentiellement grâce aux stries présentes sur leur fourrure, différentes d'un spécimen à l'autre. Les scientifiques ont ainsi pu découvrir que l'habitat d'un seul tigre couvre environ 390 km2. "C'est beaucoup plus étendu que les habitats de tigres dans d'autres régions comme l'Inde, et cela indique qu'ils ont besoin de parcs plus grands pour survivre", ont-ils expliqué dans un communiqué.
Si les ressources manquent, poussant ainsi les grands félins à parcourir une plus grande distance, c'est parce que leur habitat s'est réduit de 17 % entre 2000 et 2012. Par ailleurs, leur population a chuté d'un nombre estimé de 742 adultes à 618 sur la même période, selon les chercheurs. Entre 1990 et 2010, Sumatra a vu disparaître 37 % de sa forêt primaire. Et les tigres se retrouvent ainsi acculés dans des poches isolées de la forêt. "La dégradation de vaste étendues sauvages poussent les tigres un peu plus près de l'extinction", a commenté l'auteur principal de l'étude Matthew Luskin, étudiant en doctorat à l'université de Californie à San Diego. Il reste seulement deux habitats suffisamment grands pour accueillir plus de 30 femelles en âge d'avoir des petits, un chiffre considéré par les experts comme le seuil à partir duquel une population est viable sur le long terme. Pour Mathias Tobler, co-auteur de l'étude : "Si nous voulons sauver les tigres de Sumatra dans la nature, il faut agir maintenant".
Cependant, les scientifiques ont également fait part d'une bonne nouvelle : les populations de tigres dans les forêts primaires intactes ont augmenté et sont ainsi 50 % plus élevées que dans des forêts exploitées pour le bois. "Sauvegarder les étendues restantes de forêt primaire est maintenant absolument critique", a insisté Mathias Tobler.
