Les moutons (Ovis aries) sont des animaux sociaux capables de reconnaître leurs congénères mais aussi des humains, même si ces derniers ne leur sont présentés qu'en photo. Ainsi, ils n'ont aucun mal à identifier Barack Obama, l'ancien président des Etats-Unis, bien que celui-ci ne soit jamais venu les voir. C'est la découverte faite par des chercheurs de la prestigieuse Université de Cambridge (Royaume-Uni). Ils présentent celle-ci dans un article paru le 8 novembre 2017 dans la revue Royal Society Open Science.
Les moutons reconnaissent Emma Watson, même de biais
Pour étudier la reconnaissance faciale chez ces animaux, les scientifiques ont appris à 8 d'entre eux à reconnaître le visage de 4 célébrités : Barack Obama, les acteurs Emma Watson et Jake Gyllenhaal, ainsi que la journaliste britannique Fiona Bruce. Pour cela, ils ont affiché sur deux écrans distincts la photo de l'une d'entre elles d'un côté et un écran noir, ou la photo d'un objet ou d'une autre personne de l'autre côté (voir vidéo ci-dessous). Pour que les moutons en viennent à préférer la personnalité, une récompense leur était donnée s'il rompait le faisceau infrarouge situé juste devant l'écran. En cas d'erreur, un signal sonore leur indiquait qu'ils n'auraient pas de friandise.
© Youtube / Cambridge University
Le moutons se sont dirigés bien plus souvent (8 fois sur 10) vers la photo de la célébrité plutôt que vers celle de l'inconnu. Les scientifiques sont allés plus loin en présentant aux mammifères des photos de personnalité mais sous un nouvel angle. Malgré cela (et le fait que l'expression du visage et la coiffure pouvait également changer), les moutons se sont dirigés vers le visage qui leur était devenu familier avec une chute du taux de réussite semblable à celle observée chez les humains, c'est-à-dire d'environ 15 %.
© Royal Society Open Science / Franziska Knolle & all
Des capacités d'identification très développées
Pour finir, les scientifiques ont présenté simultanément aux animaux la photo d'un inconnu et une de leur soigneur. Dans 71 % des cas et sans entraînement au préalable, les moutons se sont dirigés préférentiellement vers le berger, prouvant ainsi qu'il reconnaisse la personne qui s'occupe d'eux, même en photo ! Ces animaux ont donc des capacités d'identification très développées, semblables à celles humaines.
Désormais, les chercheurs aimeraient savoir si les moutons sont capables de décoder les expressions faciales humaines comme le font les chats. Les découvertes faites sur ces animaux permettent également de mieux comprendre le développement de la maladie de Huntington dont la mutation génétique responsable se retrouve chez ces mammifères. Cette maladie neurodégénérative peut, entre autres, entraîner des difficultés dans la reconnaissance des expressions faciales.
