Réussite scolaire, entreprise, politique... Pourquoi il vaut mieux être beau que laid

Qu'est-ce que ça fait d'être beau ? Quand nous pensons à quelqu'un de physiquement avenant, nous avons tendance à croire le privilège de son apparence forcément associé à quelques conséquences négatives, histoire d'équilibrer les choses. Les beaux attirent trop l'attention, ce qui est fatigant ; les belles sont plus souvent harcelées sexuellement ; si elle est jolie, elle ne peut pas en même temps être intelligente ; la vraie beauté est la beauté intérieure - voilà quelques poncifs. Comme on nous apprend que les gens sont tous égaux, d'aucuns en passent par une gymnastique mentale pour se persuader qu'il manquerait quelque chose aux beaux et belles. Et de la même manière qu'on se répète que l'argent ne fait pas le bonheur, alors qu'il est prouvé que la richesse est corrélée à la satisfaction existentielle, nous avons tendance à ne pas vouloir à admettre que la beauté est nettement avantageuse pour un individu.

La sagesse populaire fait de la beauté une notion subjective. Les normes de beauté ont effectivement tendance à varier selon les cultures et les époques. Reste qu'il existe des traits objectivement beaux. Par exemple, les psychologues évolutionnaires ont ainsi découvert que la moyenne des traits, la symétrie et le dimorphisme sexuel étaient autant de critères de beauté trans-culturels. La beauté importe sans doute pour la sélection des partenaires car elle est un signe de santé. Les hommes grands sont également perçus comme des partenaires plus séduisants, parce qu'ils seraient jugés plus forts, plus imposants physiquement et de meilleurs protecteurs des femmes. Chez les femmes, un faible rapport taille/hanche est jugé sexuellement attirant parce qu'il serait un signe de jeunesse.

Dans les contes de fées, l'héroïne est souvent jeune et jolie, tandis que la sorcière est vieille et moche. Certains films et livres récents ont voulu chambouler ce trope avec des méchants conventionnellement séduisants. Reste que l'association entre laideur et dépravation morale demeure. De fait, des études ont montré que les personnes séduisantes sont considérées comme plus gentilles et plus dignes de confiance que celles qui le sont moins. Ces stéréotypes peuvent causer de réels préjudices. Par exemple, en justice, les personnes laides sont souvent condamnées plus sévèrement que les personnes belles, peut-être en raison du présupposé voulant qu'un beau ne peut pas être vraiment mauvais.

Il est courant de penser que si une personne est jolie, alors elle ne peut pas être très intelligente. L'un des stéréotypes les plus répandus oppose le sportif beau mais stupide à l'intello laid mais intelligent. Cependant, selon une étude réalisée en 2004, les beaux semblent en moyenne plus intelligents. Ses auteurs réussissent à démontrer que les hommes intelligents ont un statut plus élevé que les moins intelligents, que les hommes au statut plus élevé sont plus susceptibles de s'accoupler avec de belles femmes et que l'intelligence et la beauté sont des traits héritables. Partant de là, la logique veut que la beauté soit corrélée à l'intelligence. Une autre étude établit pour sa part une corrélation positive entre intelligence et symétrie corporelle.

L'effet de halo se manifeste très tôt dans l'enfance. Les enfants les plus beaux sont souvent plus performants sur le plan scolaire. Les chercheuses Margaret Clifford et Elaine Walster constatent que l'apparence physique de l'enfant est fortement liée à l'intelligence perçue par les enseignants. Une autre étude révèle que les étudiants les plus séduisants obtiennent de moins meilleures notes dans les cours en ligne que dans les cours en présentiel, ce qui laisse entendre que leur apparence pourrait y être pour quelque chose.

Une telle discrimination a lieu également au travail et se répercute même en politique. Une étude publiée en 2019 et portant sur la politique américaine conclut que les candidats les plus séduisants ont obtenu de meilleurs résultats lors des élections de mi-mandat de 2016. Les personnes de grande taille sont également perçues comme étant en meilleure santé, plus intelligentes et meilleures dirigeantes, et le fait d'être beau est associé à une plus grande confiance en soi et à de meilleures compétences orales : des qualités liées à des augmentations de salaire. Une autre étude statue même que la discrimination fondée sur les caractéristiques physiques est plus répandue que la discrimination raciale lorsqu'il s'agit d'être rappelé après un entretien d'embauche.

Des données montrent que les personnes séduisantes ont non seulement plus de chances d'être mariées, mais également de faire plus d'enfants. Apparemment, la beauté est un facteur plus important dans nos décisions amoureuses que des critères psychologiques comme la personnalité, l'intelligence et le niveau d'études. De même, les personnes moins attirantes sont plus susceptibles d'être vierges au début de l'âge adulte. Qu'importe le stéréotype voulant que la beauté soit plus importante chez les femmes que chez les hommes lorsqu'il s'agit d'être sélectionné sexuellement, certaines études laissent entendre que les femmes préfèrent les hommes les plus attirants autant pour les relations à court qu'à long terme.

Une hypothèse expliquant cette discrimination est qu'elle serait liée au pouvoir des premières impressions, susceptibles de jouer sur la façon dont nous percevons et traitons autrui. Il faut parfois beaucoup de temps pour changer ce que nous pensons de quelqu'un après la première impression qu'il nous a faite. En effet, une étude a révélé que les candidats qui faisaient une meilleure première impression recevaient plus d'offres de stage et étaient mieux notés lors des entretiens. Selon des chercheurs de Colombie-Britannique, la beauté peut donner une première impression plus forte que d'autres facteurs. Ils ont demandé à 75 hommes et femmes d'avoir de courtes conversations avec des inconnus, puis d'évaluer leur attractivité et leur personnalité. Les personnes les plus belles étaient perçues comme dotées de meilleures caractéristiques de personnalité.

L'industrie de la beauté pèse des milliards de dollars, et ce n'est pas un hasard. Nombreux sont les gens prêts à tout pour améliorer leur apparence physique, que ce soit passer des centaines d'heures à la salle de sport ou sur le billard d'un chirurgien esthétique. Qu'importe les poncifs, tout le monde n'est pas beau et ce n'est pas seulement la beauté intérieure qui compte. Les discriminations liées au physique sont l'une des causes les plus répandues et pourtant méconnues d'inégalités sociales. La beauté, à l'instar de l'intelligence et des aptitudes physiques, est en grande partie déterminée par la génétique et personne ne devrait être évidemment sanctionné pour sa beauté. Reste que prétendre que le physique n'a pas d'importance ne nous aidera pas à lutter contre les injustices que génère le privilège de beauté.

Cet article est initialement paru dans Areo Magazine, site d'opinion et d'analyse dirigé par Helen Pluckrose. Areo Magazine entend défendre les "valeurs libérales et humanistes", comme la liberté d'expression ou la raison.