Il s'appelle "2011 MD". Cet astéroïde d'une dizaine de mètres de long va frôler la Terre ce lundi après-midi. Selon la NASA, qui a repéré l'objet céleste grâce à ses télescopes installés au Nouveau Mexique, 2011 MD passera à 12 300 km au-dessus de l'Atlantique sud vers 15 h 30 (heure française).
L'astéroïde, ajoute l'agence spatiale américaine, sera par moments suffisamment éclairé pour être visible par des télescopes de taille moyenne (autour d'un mètre de diamètre). Sur France Info, le consultant espace Serge Brunier explique que 12 000 km, c'est "extrêmement près à l'échelle du ciel". Suffisamment pour croiser des satellites et pour que la gravité terrestre modifie sa trajectoire.
L'agence américaine assure toutefois qu'il n'y a aucun risque de collision. Serge Brunier précise que "même s'il y avait une collision, cet objet est tellement petit – c'est un rocher, c'est l'astéroïde du petit prince – qu'il ne se passerait rien : en traversant à environ 30 000 km/h les couches hautes de l'atmosphère terrestre, il rentrerait en fusion, brûlerait et exploserait".
Cette simulation de la NASA montre bien le changement de trajectoire qu'effectuera l'astéroïde en raison de la gravité. A tel point que l'agence américaine appelle sa page consacrée au sujet "Bend it like Beckham", en référence à la trajectoire courbe que le footballeur britannique imprime à ses coups francs.
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