Découverte d’une nouvelle espèce d’orang-outang qui est déjà menacée d’extinction
A peine découverte, qu’une nouvelle espèce d’orang-outan est déjà en train de basculer vers l’extinction. Les orangs-outangs de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) ont été identifiés comme l’espèce de grand singe la plus menacée au monde, composée de moins de 800 individus.
La taille de cette population est remarquablement différente des deux autres espèces connues d’orangs-outans. Il y a environ 14 000 orangs-outans de Sumatra (Pongo abelii) et 100 000 orangs-outans de Bornéo (Pongo pygmaeus) vivant actuellement dans la forêt tropicale indonésienne, tous deux sont considérés comme en danger critique.
Selon Michael Krützen, un anthropologue de l’université de Zurich qui a participé à l’étude :
Je pense que c’est assez étonnant de décrire une nouvelle espèce de grands singes; il n’y en a que sept qui ont déjà été définis, donc ce n’est pas quelque chose qui arrive tout le temps.
L’équipe de recherche a d’abord soupçonné qu’une autre espèce d’orang-outan pouvait exister lorsqu’elle a commencé à suivre l’évolution de tous les orangs-outans vivants actuellement.
Toujours selon Krützen :
Nous avons décidé d’examiner l’ADN génomique, ce qui nous permettrait de remonter le temps pour voir ce qui s’est réellement passé dans le passé avec ces populations d’orangs-outans. Une fois que nous l’avons fait, nous avons réalisé qu’il y avait trois lignes évolutives profondes et indépendantes parmi les orangs-outans et c’était très intéressant, car nous n’avions que deux espèces décrites à l’époque.
Krützen et son équipe ont confirmé leurs découvertes après avoir travaillé avec une équipe internationale d’anthropologues qui ont étudié les squelettes d’orangs-outans. Celui d’un orang-outan mâle de Batang Toru Sumatra est sorti du lot. Il présentait des caractéristiques distinctes d’autres espèces connues d’orangs-outans, comme de grandes dents supérieures et une profondeur de la face moins prononcée. Dans la nature, ces mêmes orangs-outans ont des appels d’accouplement uniques qui durent jusqu’à deux fois plus longtemps que d’autres.
Crâne d’un orang-outang de Tapanuli. (Matthew G. Nowak)
Ce qui est peut-être le plus passionnant, pour Krützen, c’est que l’orang-outan Tapanuli pourrait être le descendant direct des premières espèces d’orangs-outans qui ont migré de l’Asie vers Sumatra. Une modélisation informatique poussée suggère qu’il y a plus de 3 millions d’années, la population de Tapanuli s’est divisée à Sumatra, menant à la création de l’espèce Sumatra. Puis, il y a environ 670 000 ans, l’espèce Sumatra s’est scindée, créant les espèces de Bornéo.
Il faudra davantage de recherches pour savoir ce qui a conduit à ces divisions et comment les orangs-outans se sont isolés géographiquement les uns des autres. En attendant, la conservation de l’orang-outan Tapanuli est la primordiale.
Matthew Nowak, anthropologue au Programme de conservation des orangs-outans de Sumatra, affirme que l’espèce est actuellement fragmentée dans trois zones forestières. Et selon lui, pour que l’espèce soit viable à l’avenir, ces trois zones de forêt doivent être reconnectées par des corridors forestiers.
L’habitat déjà restreint des Tapanuli, d’environ 1000 km2 est menacé par l’augmentation de la conversion de leur habitat en routes, pour l’agriculture, en exploitation minière, pour le développement géothermique et le développement hydroélectrique. Ajoutez à cela une culture connue pour chasser et braconner les orangs-outans, et l’avenir de la nouvelle espèce est plutôt sombre.
Selon M. Nowak :
Si des mesures ne sont pas prises rapidement pour réduire les menaces actuelles et futures et pour conserver chaque dernière parcelle de forêt restante, une espèce de grand singe peut disparaître en quelques décennies.
Les grands singes sont nos plus proches parents; nous devons les conserver.
Le nouveau membre de la famille des orangs-outans est décrit dans une étude publiée cette semaine dans Current Biology : Morphometric, Behavioral, and Genomic Evidence for a New Orangutan Species.