SOMMEIL. Les éléphants africains (Loxodonta africana) dans la nature ne dorment en moyenne que deux heures par jour et restent régulièrement éveillés pendant près de 48 heures, ce qui fait d'eux les mammifères les plus insomniaques, selon une étude parue mercredi 1er mars 2017 dans la revue PLOS one. Pour obtenir des résultats si précis, des scientifiques de l'Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, ont suivi durant 35 jours deux femelles adultes matriarches d'un troupeau dans le parc national de Chobe, au Botswana. Ils les ont équipées d'un actimètre (dispositif permettant de quantifier les mouvements) implanté dans la trompe, qui est la partie la plus mobile de ces animaux en éveil, pour traquer précisément les phases de sommeil. Les deux animaux ont aussi été équipés d'un collier muni d'un gyroscope pour détecter leurs positions pendant qu'ils dormaient ; debout ou couché.
S'allonger pour dormir 1 heure tous les 3 jours
"Cette étude montre que dans leur habitat naturel, les éléphants sauvages dorment seulement deux heures par jour, soit la plus courte durée de sommeil de tous les mammifères étudiés, ce qui paraît lié à la grande masse de leur corps", explique Paul Manger de l'Université du Witwatersrand, principal auteur de cette étude. Plusieurs fois durant la période d'observation, ces deux éléphantes sont restées sans dormir jusqu'à 46 heures d'affilée, se déplaçant sur des distances d'environ 30 kilomètres, peut-être pour s'éloigner de braconniers ou de lions, supposent les chercheurs. En outre, elles dormaient allongées sur le sol seulement tous les trois à quatre jours et juste pendant une heure. Le reste du temps elles restaient debout pour dormir peut-être pour limiter leurs possibilités d'avoir régulièrement des phases de sommeil dit paradoxal (REM), lors desquelles surviennent les rêves. Si cela est confirmé, ce comportement les rendrait uniques.
Le sommeil bon pour consolider la mémoire ? Pas chez les éléphants !
Le sommeil paradoxal ne serait donc qu'une petite partie du temps de sommeil de ces animaux, qui pourraient ne rêver qu'une ou deux fois par semaine. "Rêver est considéré important pour consolider la mémoire, ce qui ne semble pas être vrai pour les éléphants dont la longue mémoire est bien connue", note le professeur Manger. "Les données recueillies pendant l'étude indiquent que les conditions environnementales comme la température et le degré d'humidité, pas seulement la lumière du jour, agissent sur le moment auquel les éléphants s'endorment et se réveillent, ce qui dans ce dernier cas se produit bien avant l'aube", ajoute-t-il. "Comprendre comment les différents animaux dorment est important pour aider à comprendre les animaux eux-mêmes. Cela permet aussi de découvrir de nouvelles informations qui pourraient contribuer à élaborer de meilleures stratégies pour les protéger. Cela peut également offrir de nouvelles perspectives sur la manière dont dorment les humains, pour potentiellement mieux comprendre l'insomnie", estiment les scientifiques. Tous les animaux dorment, certains beaucoup, d'autres peu. Les dauphins, qui doivent remonter à la surface pour respirer, restent ainsi actifs quand ils sommeillent : la moitié de leur cerveau dort tandis que l'autre est éveillée. "Alors que de nombreuses hypothèses ont été avancées quant à la fonction biologique vitale du sommeil, l'explication ultime doit encore être élucidée", pointe le professeur Manger.
